A principios del siglo 20, amasó una fortuna con su empresa, pero tuvo un triste final.
Probablemente todos hemos utilizado su invento al menos una vez en la vida. Este hombre cambió para siempre el aseo de las personas. Creo una compañía millonaria, gracias a un consejo de su jefe, y antes de morir estuvo al borde de la quiebra. Un viaje del éxito a la frustración, sin escalas.
La historia de King Camp Gillette es increíble. De idas y vueltas. Ya que, detrás de la conocida máquina de afeitar existió un hombre que siempre buscó, a través de sus creaciones, cambiar el mundo y volverse millonario.
Este empresario estadounidense nació el 5 de enero de 1855 en la ciudad de Fond du Lac, estado de Wisconsin. Con el tiempo, él y su familia se establecieron en Chicago, Illinois. Allí creció siendo el menor de cinco hermanos. Un incendio devastó la ciudad y su padre decidió dejar todo y trasladarse a Nueva York.
El espíritu emprendedor de Gillette
Sin embargo, King decidió quedarse en la «ciudad de los vientos» para empezar a trabajar, a los 17 años, como empleado de una empresa mayorista. El ímpetu emprendedor es algo que lo acompañó desde sus comienzos, trabajando en diversas empresas como un exitoso vendedor ambulante durante casi dos décadas.
Una de las tantas empresas para las que trabajó fue Baltimore Seal Company. Allí, se dedicaba a vender los productos para Nueva Inglaterra y Nueva York. Forjó una gran relación con el presidente de la compañía William Painter, un irlandés con más de 80 patentes. Uno de los productos más conocidos de éste fue el tapón de chapa descartable que estandarizó la industria del embotellado.
Un consejo que lo marcó para siempre
Gillette viajaba por el país comercializando los productos de Painter, pero su espíritu inventor siempre estaba latente. Una charla con su jefe le cambió la vida para siempre: «Fabrica algo que se use y se tire, y los clientes siempre tendrán que volver por más«, le dijo Painter.
Era la primavera de 1895. En una mañana común y corriente, mientras King se afeitaba para salir a trabajar en los baños de los vagones de tren, se dio cuenta de que la llave de la fortuna estuvo siempre al alcance de su mano. La idea era simple y clara: hacer una afeitadora práctica, económica y segura, que tenga hojitas descartables. En la venta estaba el negocio.
En aquel momento la mayoría de las personas se afeitaban en su hogar con una navaja tradicional que había que afilar cada tanto. Los que podían iban a la barbería, pero eran pocos los que se daban el lujo afrontar ese gasto a diario para mostrar un rostro prolijo.
Nickerson, el genio detrás del invento
Al principio le dijeron que era imposible desarrollar una hoja de afeitar de acero que fuese delgada, resistente y encima a bajo costo. Nadie creía en el. Pero luego de seis años logró encontrar la manera. En 1901 conoció a William Nickerson, el genio detrás del invento. Este hombre se puso al hombro el proyecto y creo las máquinas necesarias para la producción en masa.
King consiguió las inversiones necesarias. Con cinco mil dólares el emprendedor creó la firma American Safety Razor, que luego sería llamada Gillette Safety Razor. Al poco tiempo consiguieron las patentes y en 1903 los productos salieron a la venta. En el primer año se vendieron 51 maquinitas y 168 hojas de afeitar.
Del éxito absoluto a un triste final
En el segundo año las ventas mejoraron considerablemente, en gran medida gracias a que bajaron el precio del producto, logrando vender 90 mil máquinas de afeitar y 120 mil hojas. El éxito del producto fue rotundo. La publicidad y el «boca a boca» también hicieron lo suyo. Y rápidamente las inversiones se multiplicaron. Para 1908 la empresa tenía fábricas en Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Francia y Alemania.
En 1915, la empresa superó las ventas de 450 mil unidades de máquinas y 70 millones de unidades de hojas de afeitar. Pero Gillette y John Joyce, los dos propietarios, tenían diferencias en sus opiniones y chocaban más de la cuenta en el día a día. Con el tiempo John Joyce compró la empresa en su totalidad, aunque el nombre siguió siendo el mismo.
King se alejó del día a día en la empresa que fundó y se trasladó a Inglaterra. También escribió varios libros. A pesar de que parezca una contradicción, era un férreo socialista utópico y varios de sus libros son sobre las sociedades ideales que se planteó. Soñaba con un mundo de cooperación universal donde no exista el egoísmo ni la competencia.
Se dedicó a viajar y construyó un gran rancho en las sierras de Santa Mónica, en el sur de California, que luego de su muerte pasó a estar en manos de la iglesia claretiana, de la Universidad Soka de America y posteriormente fue utilizado para grabar un reality show.
Gillette pasó de ser la cara de uno de los productos más vendidos del mundo a estar casi en bancarrota por la Gran Depresión que azotó a los Estados Unidos y el mundo. El empresario perdió casi toda su fortuna aquel Martes Negro de 1929 y falleció el 9 de julio de 1932 en Los Ángeles, California, luego de pasar los últimos años de su vida bajo una gran frustración.
