Si bien los medicamentos se usan ampliamente, un nuevo estudio arroja luz sobre lo poco que se sabe sobre sus beneficios a largo plazo.
Cuanto más populares se vuelven los antidepresivos, más preguntas plantean.
Los medicamentos son uno de los tipos de remedios más recetados en los Estados Unidos, y más de 1 de cada 8 estadounidenses mayores de 18 años los han tomado recientemente, según una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Sin embargo, sabemos muy poco sobre qué tan bien funcionan los antidepresivos a largo plazo, y especialmente cómo afectan la calidad de vida en general, dicen los expertos.
La mayoría de los ensayos clínicos de medicamentos han seguido a personas que toman antidepresivos durante solo ocho a 12 semanas, por lo que no está claro qué sucede cuando los pacientes los toman por más tiempo, dijo Gemma Lewis, psicóloga investigadora del University College London que estudia las causas, el tratamiento y la prevención de depresion y ansiedad.
«Definitivamente necesitamos seguimientos más prolongados de las personas que usan o no usan antidepresivos, para ver cuáles son los resultados a largo plazo», dijo Lewis.
Un estudio reciente publicado en la revista PLoS One tuvo como objetivo cerrar esta brecha de conocimiento al comparar, en el transcurso de dos años, los cambios en la calidad de vida informados por estadounidenses con depresión que tomaron antidepresivos con los cambios informados por aquellos con el mismo diagnóstico que no tomó los medicamentos.
El estudio incluyó a personas que tomaron todo tipo de antidepresivos, incluidos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina como Prozac, inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina como Effexor y antidepresivos más antiguos como clomipramina y fenelzina.
Los investigadores evaluaron la calidad de vida mental y física con una encuesta que hizo preguntas sobre la salud física, los niveles de energía, el estado de ánimo, el dolor y la capacidad de realizar las actividades diarias de los sujetos, entre otras cosas.
El documento no encontró diferencias significativas en los cambios en la calidad de vida informados por los dos grupos, lo que sugiere que los medicamentos antidepresivos pueden no mejorar la calidad de vida a largo plazo.
Ambos grupos informaron ligeros aumentos en los aspectos mentales de la calidad de vida con el tiempo y ligeras caídas en su calidad de vida física.
Pero el estudio es imperfecto, dicen los investigadores, y ciertamente no resuelve el debate sobre la efectividad de estos medicamentos.
Un problema es que el estudio, que se basó en datos de más de 17 millones de estadounidenses que participaron en la Encuesta del Panel de Gastos Médicos de los Estados Unidos, comparó a personas que pueden haber estado experimentando diferentes niveles de depresión.
Es probable que las personas a las que se les recetan antidepresivos estén más deprimidas que aquellas a las que no se les recetan medicamentos, dijo el Dr. F. Perry Wilson, investigador clínico de salud pública de la Facultad de Medicina de Yale, que no participó en el estudio.
Por lo tanto, es difícil sacar conclusiones basadas en los hallazgos, porque «las personas con una depresión más grave podrían tener menos probabilidades de mejorar sus puntajes de calidad de vida mental con el tiempo», dijo, por razones que no tienen nada que ver con los antidepresivos que toman.
Otro problema es que las personas que tomaban antidepresivos pueden haberlos estado tomando durante un tiempo, por lo que es posible que se hayan producido algunas mejoras en la calidad de vida antes de que el estudio comenzara a seguirlos, dijo Lewis.
Este tipo de estudio «funciona mejor cuando se puede medir la calidad de vida antes de que tomen el antidepresivo», dijo, y cuando los investigadores pueden observar cómo cambia la vida de los sujetos inmediatamente después de comenzar a tomar el medicamento y mas tarde.
Omar Almohammed, farmacólogo de la Universidad King Saud en Arabia Saudita y coautor del estudio, respondió que, sin embargo, todavía era razonable esperar aumentos continuos en la calidad de vida incluso mucho después de que se comenzó a tomar un antidepresivo.
«Si no esperamos una mejoría con el uso continuo de estos medicamentos, entonces la decisión correcta podría ser suspender el uso continuo de estos medicamentos», dijo, o agregar otro tipo de tratamiento, como la terapia cognitiva conductual, que tiene como objetivo cambiar los patrones de pensamiento de las personas.
Sin embargo, las píldoras a menudo son más fáciles y económicas:
puede ser difícil para las personas acceder a la terapia porque no hay suficientes proveedores y los tratamientos de salud mental a menudo no están completamente cubiertos por el seguro.
Los ensayos clínicos sugieren que aunque los antidepresivos ofrecen beneficios durante los primeros meses, los beneficios son modestos y mucho menos pronunciados entre las personas con depresión leve en comparación con las que tienen depresión severa.
Los expertos están divididos sobre si estos pequeños beneficios marcan una diferencia notable en el estado de ánimo o el funcionamiento general de las personas.
Algunos médicos, por ejemplo, han argumentado que las mejoras que experimentan las personas mientras toman antidepresivos no son mucho mayores que las que podrían experimentar tomando pastillas de azúcar.
“Tienen efectos marginales a corto plazo en comparación con el placebo”, dijo Mark Horowitz, psiquiatra investigador del University College London.
Eso no quiere decir que muchas personas no se sientan mejor tomando los medicamentos; es solo que gran parte de su mejora podría deberse al efecto placebo, en lugar del medicamento en sí.
Otros investigadores, incluido Lewis, argumentan que los beneficios de los antidepresivos son lo suficientemente significativos como para marcar una diferencia positiva en la vida de las personas, al menos durante unos meses.
“Existe una fuerte evidencia de que los antidepresivos pueden ser efectivos para las personas que experimentan una amplia gama de síntomas depresivos”, dijo.
Pero, agregó, las drogas “no funcionan para todos”.
Según un análisis de The New York Times, 15,5 millones de estadounidenses han estado tomando antidepresivos durante al menos cinco años.
Horowitz argumentó que los medicamentos probablemente tendrían beneficios cada vez menores cuanto más tiempo los tomaran las personas, en parte porque los pacientes podrían desarrollar una tolerancia a los medicamentos.
La investigación sugiere que las personas también pueden experimentar síntomas de abstinencia desagradables, conocidos como síndrome de interrupción de antidepresivos, cuando dejan de tomar antidepresivos, a veces durante semanas o meses, y que los medicamentos pueden presentar otros riesgos, tal vez aumentando la probabilidad de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, caídas y incluso muerte.
Y por supuesto, como cualquier medicamento, los antidepresivos pueden causar efectos secundarios.
Si está tomando antidepresivos, Horowitz sugirió consultar con su médico para ver si debe continuar tomándolos y, de ser así, para asegurarse de que todavía está tomando la dosis adecuada.
La Asociación Estadounidense de Psiquiatría recomienda que los pacientes que han experimentado un solo episodio de depresión tomen antidepresivos durante cuatro a nueve meses.
Pero la gente “debería hacerlo lentamente”, dijo Horowitz, e idealmente bajo la supervisión de un médico.
Muchas personas pueden obtener beneficios de estos medicamentos que les cambiarán la vida y pueden beneficiarse tomándolos a largo plazo.
Pero todos merecemos saber más sobre qué tan bien funcionan y los riesgos que pueden presentar cuando se toman durante años e incluso décadas.
Está claro que necesitamos una investigación más cuidadosa sobre la mejor manera de ayudar a los más de 16 millones de estadounidenses que actualmente sufren de depresión, y cuyos síntomas pueden haber empeorado durante la pandemia.
c.2022 The New York Times Company
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